Le prime tracce di una rappresentazione grafica del territorio libico risalgono agli schizzi degli itinerari realizzati da infaticabili esploratori europei. Tedeschi, francesi, inglesi e italiani che, nel corso dell’Ottocento, si avventurarono nella regione con un obiettivo ben più lontano: raggiungere l’Africa interna, senza curarsi troppo di esaminare e studiare il paese percorso. A ben vedere, furono proprio costoro a rivelare al mondo le caratteristiche essenziali del territorio nord africano, dalla costa mediterranea alle aree subsahariane. Tali notizie, seppur spesso fantasiose e approssimative, costituirono le basi per i lavori cartografici successivi. Una delle prime testimonianze visive del Paese sono i disegni di Giuseppe Haimann, partito nel febbraio 1881 verso l’altopiano cirenaico. Il percorso da Bengasi a Derna fu descritto dallo stesso Haimann in una relazione considerata tra i migliori lavori sulla Cirenaica, poi edita in un volume arricchito da schizzi e acquerelli dell’autore: le prime immagini di un Paese che, di lì a poco avrebbe cambiato volto.  Con la guerra italo-turca (1911-1912) e la successiva occupazione italiana, le carte geografiche diventano uno strumento operativo di primaria importanza. L’Italia si trovò tuttavia di fronte all’inadeguatezza della cartografia esistente. Dette perciò immediato impulso ad un lavoro di rilievi, itinerari e spedizioni su un territorio non del tutto pacificato e, soprattutto, ancora poco noto. In questo primo periodo, risultò piuttosto difficile compilare carte dettagliate mancando le posizioni astronomiche sufficienti ed essendo molti i territori interamente da documentare. Per questo le prime carte sono di tipo dimostrativo, ovvero a grande denominatore di scala e non rilevate, compilate cioè a tavolino sulla base dei risultati delle esplorazioni pionieristiche e di materiale di provenienza tedesca e inglese. L’occupazione del territorio si attuò in due fasi distinte, lungo l’arco di quasi vent’anni, durante il quale la produzione cartografica venne guidata di volta in volta da differenti necessità di ordine politico-militare. Il risultato di una discontinuità della copertura geografica, con regioni ben documentate - come quelle litoranee tripolitane e cirenaiche ritenute interessanti per la prospettiva coloniale - ed altre scarsamente o per nulla rilevate. Per di più, molte furono le istituzioni, pubbliche e private, che si occuparono di cartografia. Gli enti ufficiali furono l’Istituto Geografico Militare e l’Istituto della Marina, affiancati al Ministero delle Colonie. Ad essi si unirono enti privati e pubblici (De Agostini, Istituto Italiano d’Arti Grafiche di Bergamo, Touring Club e molti altri), dando vita ad una produzione quanto mai multiforme, con diversi gradi di precisione geometrica e diversa destinazione d’uso. Quella dell’IGM, in particolare, fu un’opera di lavori di determinazioni astronomiche, triangolazioni, rilievi topografici e di creazione di norme per la trascrizione italiana della grafia araba. Il tutto ben documentato nelle riviste di settore, che dimostrano i progressi nell’escogitare nuovi sistemi di resa grafica, nell’adozione di procedure di misurazione e di rilievo sempre più precise. Come nel caso dell’impiego della fotogrammetria e della radio per le determinazioni astronomiche.» Per approfondimenti: Calloud, Cartografia e immagini della Libia coloniale. Dai primi esploratori alla costruzione dell’immaginario d’oltremare, Firenze, Phasar Edizioni, 2015, pp. 17-19

Capitolo I. Avvertenze pratiche al viaggiatore che si reca a Tripoli. […] L’europeo a Tripoli. A Tripoli si trova ormai quanto è indispensabile, sia nei riguardi dei generi commestibili, come dei medicinali e degli alloggi. Quantunque a rispetto di questi ultimi sieno opportune molte riserve, pure è da rilevare la tendenza ad un continuo progresso e miglioramento, compatibilmente collo stato di guerra. Equipaggiamento dell’europeo a Tripoli. L’equipaggiamento dev’essere semplice: scarpe comode e possibilmente all’alpina, con gambali (mulattiere); tuniche chiuse al collo; biancheria non inamidata; cappello floscio; berretti e loden impermeabile per quando piove. Per l’estate, vestiti di tela, chiari, con tuniche chiuse al collo ed elmetto di sughero. È sempre consigliabile, e per tutte le stagioni, l’uso della fascia addominale, ed occhiali da automobilista da servire nelle giornate ventose per impedire disturbi agli occhi, causa la sabbia portata dal vento. Passaporto. Finché duri lo stato di guerra è necessario munirsi di regolare passaporto per recarsi a Tripoli, senza di che lo sbarco a Tripoli non sarà permesso. […] È peraltro necessario in via assoluta dimostrare lo scopo preciso del viaggio a Tripoli. […] Capitolo II. Nozioni generali. Della Tripolitania non è facile descrivere esattamente la configurazione fisica, per il motivo che assai poco note sono le regioni fuori delle vie carovaniere. La costa tripolina è generalmente bassa e sabbiosa; tratto gruppi di palmizi rompono la monotonia del paesaggio: in certi punti poi diventa rocciosa ed ha varie sporgenze, nido una volta di arditi corsari.  La città di Tripoli lungo il mare, appare bella con i profili delle sue terrazze, dei suoi minareti spiccanti nell’azzurro vivo del cielo e col bianco delle sue case. L’interno della città, pur essendo ora tutta in via di trasformazione, e pure non corrispondendo all’ammirazione che desta dal mare – causa il cessato sgoverno turco, che ha recato miseria, desolazione, deserto – presenta sempre grande interesse per il meraviglioso spettacolo della varietà della folla che vi si pigia, e dove fra l’europeo e lo svelto soldato italiano, passano le rappresentanze di tutte le razze del nord e del centro dell’Africa.
Per approfondimenti: Prima guida turistica-commerciale di Tripoli Italiana, Venezia, Premiate Officine Grafiche di C. Ferrari, 1912, pp. 11-20